한국사 뒷이야기

조선 최고의 개혁군주가 감당해야 했던 외로움과 두려움

정조에 대한 한국사 뒷이야기

 

‘아버지를 죽인 나라’에서 왕이 되다

정조는 조선 제22대 왕으로, 영조의 손자이자 사도세자의 아들이다. 그는 즉위 이전부터 이미 비극의 중심에 있었다.

아버지 사도세자는 정신질환과 폭력성 논란으로 인해 영조의 명령으로 뒤주에 갇혀 죽음을 맞았다.

 

정조는 당시 10살이었다. 아버지의 죽음 이후 정조는 정치적 생존을 위해 늘 조심스럽게 움직여야 했다.

그가 조금이라도 감정적인 행동을 보이거나 반대파에 반기를 드는 순간, 자신 역시 숙청당할 수 있었기 때문이다.

어릴 때부터 그는 눈치와 침묵, 인내로 살아남는 법을 배웠고, 그런 감정은 평생 그를 따라다녔다.

훗날 정조가 쓴 시문과 어록에는 “말보다 생각이 많아질 때, 사람은 깊어진다”는 문장이 등장하는데,

이는 그가 어린 시절부터 얼마나 깊은 고독 속에 자신을 가둬왔는지를 보여준다.

 

조용히 칼을 가는 왕자, 그리고 즉위

정조는 세손 시절부터 엄격하게 자신을 단련했다. 검술, 서예, 병법, 경전 학습 등 모든 것을 직접 챙겼다.

그는 사소한 실수 하나가 자신의 목숨을 좌우할 수 있다는 사실을 누구보다 잘 알았기 때문이다.

궁 안에서의 정조는 언제나 조용하고, 예의 바르며, 누구의 심기를 건드리지 않는 태도를 유지했다.

그러나 그의 내면은 그렇지 않았다. 그는 스스로를 단련하면서 언젠가 권력을 잡고 반드시 아버지의 억울함을 풀고,

무너진 조선을 바로세우겠다는 야망을 키우고 있었다. 1776년, 정조는 25세의 나이로 조선의 임금이 되었다.

하지만 왕위에 오른 순간에도 정적들은 그를 가만두지 않았다. 그 해 정조는 자신의 최측근 홍국영을 등용하며

개혁에 박차를 가했지만, 동시에 암살 시도와 정변 음모에 끊임없이 시달려야 했다.

그는 항상 서찰과 옥새, 군권을 몸 가까이 두고 잠을 청했다.

조선의 르네상스를 이끈 ‘외로운 천재’

정조는 재위 24년 동안 경국대전을 재정비하고, 규장각을 설립했으며, 실학자들을 발탁해 조선의 르네상스를 이끌었다. 백성을 위한 법과 제도를 만들고, 탕평책을 통해 당쟁을 약화시켰으며, 직접 수원화성을 설계하고 건설해 지방 분권적 행정을 실현하려 했다. 그러나 그의 치세는 언제나 불안과 고립 속에서 움직였다. 노론과 소론, 남인과 북인이 엇갈린 조정 안에서 그는 누구에게도 완전히 의지하지 못했고, 심지어 어머니 혜경궁 홍씨와도 갈등이 있었다.

실록과 회고록에 따르면, 정조는 밤마다 궁궐을 홀로 거닐며 잠을 이루지 못했고, 자신의 생각과 감정을 오직 시와 글로만 표출했다. 그는 “세상에서 가장 무서운 것은 배신이요, 가장 깊은 외로움은 말할 수 없음이다”라는 말을 남겼다.

모두가 존경했지만, 누구도 이해하지 못했던 왕, 그것이 정조였다.

 

강한 척해야 했던, 눈물 많은 임금

정조는 아버지 사도세자의 복권을 강력히 추진했지만, 끝까지 그에 대한 반대는 거셌다. 자신의 친정 정치에도

끊임없이 제동이 걸렸고, 말기에는 지병과 정신적 피로로 건강이 급속히 악화되었다.

그가 1800년, 49세에 갑작스럽게 승하했을 때, 백성들은 충격에 빠졌다. 정조는 그 짧은 생애 동안 단 한 번도

마음 편히 웃거나 울 수 없었던 군주였다. 정치적 고립과 감정적 외로움 속에서 그는 스스로를 ‘강한 왕’으로

유지했지만, 실은 누구보다 고통스럽고 슬픈 삶을 살았다. 정조가 남긴 시 중 하나는 다음과 같다.

"달이 밝은 밤, 옥문을 홀로 걷노라.

그림자만이 나의 벗이 되어 발뒤를 따른다."

이 구절은 우리가 알지 못했던 정조의 외로움을 절절히 보여준다. 정조는 단지 개혁을 이룬 임금이 아니라,

그 고독한 개혁을 온몸으로 견뎌낸 사람이었다. 그의 고독은 실패가 아니라, 치열하게 살아낸 흔적이었다.